玄字幼度少颖悟，与从兄朗俱為叔父安所器重安尝戒约子侄，因曰：“子弟亦何豫人事而正欲使其佳？”诸人莫有言者玄答曰：“譬如芝兰玉树，欲使其生于庭階耳”安悦。玄少好佩... 玄字幼度少颖悟，与从兄朗俱为叔父安所器重安尝戒约子侄，因曰：“子弟亦何豫人事而正欲使其佳？”諸人莫有言者玄答曰：“譬如芝兰玉树，欲使其生于庭阶耳”安悦。玄少好佩紫罗香囊安患之，而不欲伤其意因戏赌取，即焚之于此遂止。
及长有经国才略，屡辟不起后与王珣俱被桓温辟为掾，并礼重之转征西将军桓豁司马、领南郡相、监北征诸军事。于時苻坚强盛边境数被侵寇，朝廷求文武良将可以镇御北方者安乃以玄应举。中书郎郗超虽素与玄不善闻而叹之，曰：“安违众举亲明也。玄必不负举才也。”时咸以为不然超曰：“吾尝与玄共在桓公府，见其使才虽履屐间亦得其任，所以知之”于是征还，拜建武将军、兖州刺史、领广陵相、监江北诸军事
时苻坚遣军围襄阳，车骑将军桓冲御之诏玄发三州人丁，遣彭城内史何谦游军淮泗以为形援。襄阳既没坚将彭超攻龙骧将军戴逯于彭城。玄率东莞太守高衡、后军将军何谦次于泗口欲遣间使报逯，令知救至其道無由。小将田泓请行乃没水潜行，将趣城为贼所获。贼厚赂泓使云“南军已败”。泓伪许之既而告城中曰：“南军垂至，我单行來报为贼所得，勉之！”遂遇害时彭超置辎重于留城，玄乃扬声遣谦等向留城超闻之，还保辎重谦驰进，解彭城围超复进军南侵，坚将句难、毛当自襄阳来会超围幽州刺史田洛于三阿，有众六万诏征虏将军谢石率水军次涂中，右卫将军毛安之、游击将军河间迋昙之、淮南太守杨广、宣城内史丘准次堂邑既而盱眙城陷，高密内史毛藻没安之等军人相惊，遂各散退朝廷震动。玄于是自广陵覀讨难等何谦解田洛围，进据白马与贼大战，破之斩其伪将都颜。因复进击又破之。斩其伪将邵保超、难引退。玄率何谦、戴逯、田洛追之战于君川，复大破之玄参军刘牢之攻破浮航及白船，督护诸葛侃、单父令李都又破其运舰难等相率北走，仅以身免於是罢彭城、下邳二戍。诏遣殿中将军慰劳进号冠军，加领徐州刺史还于广陵，以功封东兴县侯
及苻坚自率兵次于项城，众号百万而凉州之师始达咸阳，蜀汉顺流幽并系至。先遣苻融、慕容?、张蚝、苻方等至颍口梁成、王显等屯洛涧。诏以玄为前锋、都督徐兗青三州扬州之晋陵幽州之燕国诸军事与叔父征虏将军石、从弟辅国将军琰、西中郎将桓伊、龙骧将军檀玄、建威将军戴熙、扬武将军陶隐等距之，众凡八万玄先遣广陵相刘牢之五千人直指洛涧，即斩梁成及成弟云步骑崩溃，争赴淮水牢之纵兵追之，生擒坚伪将梁怹、王显、梁悌、慕容屈氏等收其军实。坚进屯寿阳列阵临肥水，玄军不得渡玄使谓苻融曰：“君远涉吾境，而临水为阵是不欲速战。诸君稍却令将士得周旋，仆与诸君缓辔而观之不亦乐乎！”坚众皆曰：“宜阻肥水，莫令得上我众彼寡，势必万全”坚曰：“但却军，令得过而我以铁骑数十万向水，逼而杀之”融亦以为然，遂麾使却阵众因乱不能止。于是玄与琰、伊等以精锐八千涉渡肥水石军距张蚝，小退玄、琰仍进，决战肥水南坚中流矢，临阵斩融坚众奔溃，自相蹈藉投水死者不可胜计肥水为之不流。餘众弃甲宵遁闻风声鹤唳，皆以为王师已至草行露宿，重以饥冻死者十七八。获坚乘舆云母车仪服、器械、军资、珍宝山积，牛馬驴骡骆驼十万余诏遣殿中将军慰劳。进号前将军、假节固让不受。赐钱百万彩千匹。