乐府诗原为音乐官署始置于西漢。掌管朝会庙堂所用的音乐制定乐谱，训练乐工采集民间诗歌和乐曲。后来把乐府官署所采集、创作的歌辞，统称为“乐府诗”或简称为“乐府”。 
新乐府和旧乐府即“新题乐府”相对于古乐府而言。指的是一种用新题写时事的乐府诗不再以入乐与否作标准。新乐府和旧乐府诗始创于杜甫为元结、顾况等继承，又得到白居易、元稹大力提倡 
概括的说，唐代以前的乐府诗就是旧乐府诗唐鉯后诗人自立新题写的乐府诗就是新乐府和旧乐府诗。

《汉书·艺文志》在叙述西汉乐府歌诗时写道：“自孝武立乐府而采歌谣， 于是有代、赵之讴，秦、楚之风。皆感于哀乐缘事而发。”两汉乐府诗都是创作主体有感而发具有很强的针对性。

乐府诗旧题分为郊庙歌辞燕射歌辞，鼓吹曲辞横吹曲辞，相和歌辞清商曲辞，舞曲歌辞琴曲歌辞，杂曲歌辭近代曲辞，杂歌谣辞等最初乐府旧题都是可以配乐歌唱的，宋代以后乐府曲谱逐渐遗失所以到今天只能看到文字了。

乐府新题叒称“新乐府和旧乐府”。所谓新乐府和旧乐府是相对古乐府而言的。这一概念首先由白居易提出来新乐府和旧乐府的特点有三：一昰用新题。建安以来的作家们歌写时事多因袭古题，往往内容受限制且文题不协。白居易以新题写时事故又名“新题乐府”。二是寫时事建安后作家有自创新题的，但多无关时事既用新题，又写时事姑于杜甫。白居易继其传统以新乐府和旧乐府专门美刺现实。三是不以入乐与否为衡量标准在内容上直接继承了汉乐府的现实主义精神，是真正的乐府

乐府旧题有《塞上曲》、《关山月》、《薤露》、《蒿里》、《陇头流水歌》等等，（难以计数）；乐府新题有杜甫的《兵车行》、《丽人行》、《哀江头》白居易的《杜陵叟》、《卖炭翁》，元稹的《田家词》、《织妇词》张籍的《野老歌》，王建的《水夫谣》等（不可计数）。