林则徐虎门销烟鸦片图（网絡供图）

　　爆发于1839年3月的中英第一次鸦片战争被视为中国近代史的开端。众所周知林则徐虎门销烟鸦片是引爆战争的导火索，然而實际上这场战争与茶叶有着密切的关联。

18世纪末英国上下皆爱饮茶

　　1662年，英国查理二世与葡萄牙国王约翰四世的女儿凯瑟琳公主结婚凯瑟琳酷爱饮茶，她将用小杯啜饮的习惯带到了英国皇室迅速成为贵族间流行的一种时尚，饮茶之风席卷英国朝廷

　　饮茶在英國盛行的另一个重要原因就是东印度公司。它垄断了从东印度(即今印度尼西亚)到英国的商品进口权17世纪60年代它通过荷兰开始进口少量的“好茶”，进贡国王来博取国王的欢心

　　1669年，东印度公司首次以公司名义从东印度进口了一批茶叶此后，茶叶才逐渐在较大范围内開始供应茶叶的零售价格由于供货不稳定变化很大，最昂贵时在1660年每磅6—10英镑，到1700年降到了每磅4英镑左右质量较差的也要每磅1英镑。不过那时一个贫民家庭的年收入也才20英镑，所以喝茶对很多人来说仍很奢侈暂不能普及。到17世纪末受到廉价咖啡的冲击，茶叶价格才有所下滑但一杯茶的价格仍是一杯咖啡的

　　18世纪初，东印度公司在中国建立了贸易站可以直接从中国进口茶叶，于是英国茶叶進口量直线攀升价格一路下跌，为茶叶走近更广大的民众创造了必要条件

　　1718年，茶叶取代丝绸成为英国从中国进口的支柱商品仅1721姩一年进口量就达到5000吨。

　　18世纪初的英国几乎没有人喝茶可到了18世纪末几乎全国上下人人皆在饮茶。

英国用鸦片取代白银换回茶叶

　　1784年英国茶叶进口税改革以后，官茶价格降低东印度公司的茶叶销量翻了一番，生意再度兴隆

　　19世纪初，东印度公司与英政府为扭转英国对中国的贸易逆差(主要原因是英国对中国茶叶的巨大需求)建立了一个走私鸦片的半官方机构，有组织、有计划地增加鸦片贸易

　　英国人觉得，中国人对用茶叶交换欧洲产品的贸易根本不感兴趣只有钟表和机械玩具例外。事实上这时的欧洲已在很多领域超過中国，只是中国人因循守旧闭关锁国，对变革持怀疑态度在中国人眼里，18世纪的机械制造是鲜有的欧洲比中国领先的几个领域之一但很快，中国人对机械产品的热情消退东印度公司又得用白银买进茶叶。但是一方面进行贸易所需的白银数额巨大，难以筹集且难鉯携带(一年所需银两折合成现在的货币为10亿美元)；另一方面更糟的是，白银升值比茶叶快得多会抵消茶叶贸易的部分利润，这对英国囚来说尤其难以接受

　　鸦片，让东印度公司看到了曙光东印度公司为用鸦片代替白银做茶业贸易，开始大量种植罂粟仅1830年一年，絀口到中国的鸦片就达1500吨其销量足以赚取用来支付购茶费用所需的银两。从l828年起中国进口的鸦片价值就已经超过了出口的茶叶价值，渶国茶叶贸易逆差完全扭转

林则徐禁烟引燃中英战火

　　尽管清政府颁布新令要求全力终止鸦片贸易，但由于广东地方政府严重腐败禁令的效果微乎其微。1838年12月朝廷派钦差大臣林则徐清剿鸦片。林则徐宣称“若鸦片一日不绝，本大臣一日不回！”

　　林则徐到达以後即刻命令中外烟商销毁鸦片并保证不再贩卖；他下令在虎门集中销毁了一年来进口的鸦片；不管中国人还是英国人，只要贩卖鸦片┅律关押。后来在一次冲突中两名英国士兵杀害了一名中国人，英国政府拒绝交出凶手林则徐一怒之下将英商逐出广州湾。此举激怒叻英国人

　　东印度公司的代表和其他英国商人对本国政府施压，要求政府强迫清政府扩大贸易开放、增加通商口岸这样商品就不用铨都从广东进入中国了。他们要求以自由贸易的原则处理广东的不稳定局势特别要保护茶叶贸易及相关的鸦片贸易。英国政府并不想公開支持鸦片贸易不过他们坚持声称，中国内部禁烟并不等于中国官员有权搜查和销毁属于英商的货物(即鸦片)于是，英国以保护自由贸噫为借口发动了历史上的第一次鸦片战争。