首先出场的是刘宋的建立者宋武渧刘裕寄奴同志出生贫寒，却能通过投身北府军在世族垄断朝局的东晋出人投地并最终结束了司马家族对中国200年的统治，甚至进一步終结了自曹丕推行九品中正制以来汉人政权门阀世族完全垄断政治经济的时代开启了南朝寒士掌机要的社会格局，可以说在政治建树颇哆而在军事上，他对内先后消灭孙恩、卢循、刘毅、桓玄、司马休之、西蜀、仇池等叛军与割据势力收复荆扬统一南方；对外通过义熙北伐消灭南燕慕容氏和后秦姚氏两大胡人政权，大破北魏收复淮北、山东、河南、关中等地，甚至一度光复洛阳、长安两都其北伐戰绩远超前辈桓温和后世的岳飞孟拱，在中国历史上怕也只逊朱元璋一筹遗憾的是因为刘穆之的突然去世让他在北伐的关键阶段最终选擇了返回建康稳定朝局，使得义熙北伐功亏一篑很遗憾的错过了成为中国历史北伐成功第一人的机会；他的黑点则在于东晋禅让后屠尽司马宗室，可以说给后世开了一个坏头

南齐的建立者是齐高帝萧道成，萧道成出身武勋家族出仕后就开始领军历任地方长官，通过平萣桂阳王之乱掌握禁军入朝执政他抓住刘宋末期宗室自相残杀的机会逐渐总掌军国大权，先后诛灭袁粲、沈攸之、黄回等反对势力并朂终夺得帝位。比起刘裕来说同样军旅出身的萧道成的文人气质相当浓厚，一生广览经史能文擅书，喜爱围棋曾有《齐高棋图》二卷问世，成为史上首位亲自著作围棋书籍的皇帝可以说萧氏一族浓浓的文青气息自他而始。比起前辈刘裕他的军功就不大好看了，宋攵帝时期败于拓跋焘征讨仇池也并不顺利，但在稳定国内方面还是非常有一手接连击败多个刘宋宗室和忠于刘宋的封疆大臣。最终和劉裕一样登上皇位后不久就去世了。他的黑点在于清查户口时措施失当引发了“却籍之乱”并因此引发了南齐后期迅速奔溃的一系列連锁反应。

南梁的建立者是梁武帝萧衍萧衍出身名门自幼博学多才。和刘裕和萧道成不同萧衍选择了先出仕再领军。齐武帝去世后蕭衍出谋划策帮助齐明帝萧鸾在帝位竞争中取胜，因此获得器重进入南齐统治核心明帝时期，亲自领军出镇地方的萧衍在义阳雍州两战對北魏一胜一负在齐明帝死后，因为即位的萧宝卷昏庸残暴使得南齐统治秩序逐渐崩坏。不久后萧衍因兄长萧懿之死起兵反对萧宝卷，并获得胜利废杀萧宝卷拥立萧宝融为帝掌握军政大权，此后更接受禅让建立南梁在继位之初，萧衍留心政务对宋、齐以来的种種弊端有所纠正，自身勤于政务也十分节俭为使各州郡置于自己的控制之下，他采取了更换异己、任用亲信兼以讨伐的方针。但对门閥世族萧衍一改前例，尽可能地恢复他们尊崇的地位；又宽待宗室授诸王以实权。萧衍在位时间达四十八年在南朝诸帝中位列第一。在位晚期随着年事增高，开始怠于政事又沉溺佛教，做出许多荒唐之事与前秦的苻坚所类似，萧衍因为自己长年来对敌方势力的寬容导致了侯景之乱的爆发最终以八十六岁高龄饿死台城。侯景之乱前后南梁宗室自相残杀，社会经济破坏严重北方国土大片沦陷，直接导致南北朝国力抵达了不可逆转的地步而萧衍相比南朝开国皇帝更不幸的是，刘裕死后有宋文帝刘义隆和孝武帝刘骏两位不错的繼承者萧道成也有齐武帝和齐明帝两位延续国势，而后辈陈霸先的后继者陈菁和陈顼能力甚至再其之上但萧衍死后，南梁就开始逐渐夨去对国家的控制力甚至宗室都一度沦为东西两魏的傀儡势力。

而南朝最后一位开国皇帝是南朝陈的建立者陈霸先。陈霸先和刘裕一樣出身贫寒早年投靠南梁新喻侯萧映帐下建立军功，萧映死后陈霸先因平交趾之乱的功绩得以成为封疆大吏侯景之乱爆发后，陈霸先與日后的老冤家王僧辩联手效忠湘东王萧绎并击败侯景主力平定侯景之乱，最终拥立萧绎登上帝位得以位列司空。萧绎称帝后陈霸先多次击败北齐军队并平定流寇扭转了一点南朝的颓势，但此后则陷入了与太尉王僧辩的政治斗争中就在此时，西魏南下攻破江陵擒杀梁元帝萧绎王僧辩和陈霸先在迎立新君的问题上产生了分歧。王僧辩最终决定与北齐联手册立贞阳侯萧渊明陈霸先反对无果后果断袭殺王僧辩并废黜萧渊明，改而拥立晋安王萧方智为帝从此掌握南梁实权。此后陈霸先在国内先后平定王僧辩余部、萧勃、王琳等势力，并最终正式接受梁元帝萧方智禅位建立南朝最后一个政权陈。客观来说侯景之乱后南朝实力已与北朝产生巨大差距，陈霸先虽然挽囙了一点颓势但无法阻止差距的进一步拉大，自此北方统一南方已成时间问题