密宗，或称为真言陀罗尼宗，或称为密乘，传说是龙树开南天竺铁塔，取出秘密经典而传出来的。事实上，自龙树以来，流行的大乘经典中，就杂有密乘的成分（密咒），但独立而成立所谓密宗，则是远在龙树之后的事。

在唐玄宗时，由印度善无畏三藏、金刚智三藏先后传入此土。斯宗以《大日经》《金刚顶经》《苏悉地经》三部为正所依。元后即衰，近年再兴，甚盛。弘一法师曾言『在大乘各宗中，此宗之教法最为高深，修持最为真切。』

密教是以『三密』为宗，行者依三密而修行。所谓『三密』即身、口、意三密也。就佛而言，就是手印、真言、意观；就众生而言，则是身、口、意三业。『三密加持』则是以如来之身密、口密与意密加持，令众生身业、口业与意业清净，也就是转众生『三业』成『三密』。进而言之，即是行者手结契印，以除身体作之罪业；口诵真言咒语，以净恶口所造之罪；意则藉各种观想次第，住观『空性』，以消意念之非。同时以大悲菩提心愿六道众生同入毗卢一真法界，达到心、佛、众生圆融平等的境界。是故密教『密』在依三密而修实际事理之『密』，而非神秘不可说之『密』也。

佛教要帮助凡俗世界中的众生脱离苦海，进入佛国净土，永享安乐，因此有无数慈祥的善佛来到人间教化生民。这些佛教都是面目和蔼，心地慈悲，使人倍感亲切。但佛教密宗的佛像却有许多是牛头马面，青面獠牙，表情狰狞可怕，手中还握著令人毛骨悚然的骨碗、骷髅、人体内脏等等。这与密宗的教义有关。

显宗以教化、劝善为主。但世间还存在种种妖魔鬼怪，导人向恶，破坏佛国净土。这些慈悲是制服不了的，就要用“凶神”、“恐怖神”的威力来降服群魔，慈悲和仇怒是佛汉两种基本的、互补的教化方式和手段。

佛、都有种种变化身，因人施教。他们通常现“真实身”，即正法轮身；有时现“忿怒身”，即教令轮身，以教化那些顽固不化、魔障缠身的众生，使之醒悟，摧破烦恼，降伏恶魔，也就是所谓的以善劝善，以恶治恶，魔障一种外在的，即世间的种种恶鬼，一种是内以的，即凡人心中的各种欲望、烦恼。对这两种魔障，密宗要借助凶神把它除掉。试想，一个人站在手捧骨碗，吞嚼人内肠肚，面目狰狞的佛像前，能不心生畏怖，虔诚敬拜吗？

密宗认为人靠自身修持难以克服心中的魔障，因此要借助神佛的“威猛力”。同时，这种造像也是象征用凶猛的力量震慑危害佛教的邪魔外道，表现了大愤怒、大无畏、大胜利的英勇气概。如密宗的大威德怖畏金刚，“有伏恶之势谓之大威，有护善之功谓之大德”（《大威德怖畏金刚仪轨》）。密宗佛像脚下所踩的裸女，代表被降伏的异教徒。

密宗中的胜乐金刚，又称上乐金刚，有四脸，分别为白、黄、红、蓝色，每面有三目，有十二臂，主臂拥抱明妃金刚亥母，右脚踏一伏首趴身惊恐异常的男人，左脚踏一仰面躺着的女人。他每一个脸的上方有五个人头骨作冠，身穿虎皮，腰间以50个人头骨和人骨念珠为装饰，手捧盛满鲜血的人头骨碗。这里每样东西，每个动作都代表一定的意义。身居莲花座，表示高出无常世界，像莲花一样纯洁清净；莲花上有太阳，象征空，即心的光明境界。白脸表息灾，黄脸为增益，红脸表敬爱，蓝脸示降伏。每面的三只眼表示照顾一切有情众生。头骨冠和虎皮裙象征勇武。蓝色的身体表示他是金刚类。人头骨和人骨念珠代表梵文的50个字母和全部经典。12只手臂代表十二真理，用以克服十二缘起的约束。手中拿着的各种武器，表示作恶和无明都被毁灭，鲜血代表快乐。伸出的右腿，表示教义传布开了，弯着的左腿，表示快乐献出并已被接受。两腿又代表方法与智慧。右脚踩着恐怖者，表示降伏了愤怒，左脚踩着仰面女，表示降伏了色欲。与之相拥的明妃金刚亥母，右手持月形刀，以便杀死一切恶者，并钩住一切善者；左手拿人头骨做的碗，里面充满了血，以献给胜乐金刚，作为幸福。她也以人骨念珠作装饰，象征六种方法，即“六度”：布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧。

我国信仰密宗（密教）的以西藏地区为主，包括蒙古族等民族地区，通常被作藏传佛教或喇嘛教。在当时的社会条件下，这种“忿怒”、“怖畏”、“摧破”、“降伏”的概念，必然起到维护政教二法，维政权与社会秩序的功用。同时，这种恐怖、凶恶之神，也代表了人们头脑观念中正义战胜邪恶的美好愿望，丑陋之极就转为美好，此乃事物之辩证法。