全美国（没有查到中国的统计数据）每年有25000个先天性神经管畸形（如脊柱裂和无脑儿）的婴儿出生。脊柱裂是指某一处脊髓突出于脊柱外，人体因脊髓受压而造成半身麻痹甚至智力障碍；无脑儿是指婴儿出生时脑组织不全，无法存活。叶酸能预防神经管畸形，这是积1/4个世纪以来以观察性研究为只要手段，而取得的最伟大的成就。

根据美国的医学杂志《Lancet》在1991年7月份的报道，研究人员以6个国家（都出现过神经管缺陷的婴儿）的1817位孕妇为对象，将她们随意分成4组进行对照试验。结果发现，服用叶酸者比没有服用叶酸者出生神经管畸形的概率降低72%。这项研究结果促使美国健康部门提醒考虑要怀孕的妇女，必须增加对叶酸的摄入量，每日不得少于400微克（科学家特别提醒育龄妇女，别等到确定有了身孕才这么做，因为怀胎的神经管在怀孕初期就已闭锁，而这个时候，有些人尚不知道自己已怀孕了）。