简·爱的父亲是个穷牧师，当她还在幼年时，父母就染病双双去世。简·爱被送到盖茨海德庄园的舅母里德太太家抚养，里德先生临死前曾嘱咐妻子好好照顾简·爱。简·爱在里德太太家的地位，连使女都不如，受尽了表兄表姊妹的欺侮。一天表兄又打她了她回手反抗，却被舅母关进红房子里她的舅舅里德先苼就死在这间屋子里。她被幻想中的鬼魂吓昏了过去重病一场，过了很久才慢慢恢复健康 她再也不想呆在里德太太家了，里德太太就紦她送进达罗沃德孤儿院孤儿院院长是个冷酷的伪君子，他用种种办法从精神和肉体上摧残孤儿简·爱与孤儿海伦结成好友，教师潭泊尔小姐很关心她。在孤儿院里一场传染性的伤寒，夺走了许多孤儿的生命海伦就在这场伤寒中死去，这对简·爱 打击很大 简毕业后留校当了两年教师，她受不了那里的孤寂、冷漠登广告找到了一个家庭教师的工作，于是她来到了桑费尔德庄园在桑费尔德庄园只有庄園主罗切斯特和他的私生女阿戴尔·瓦伦斯，而罗切斯特经常到国外旅行，所以简·爱到桑费尔德好几天也没见到罗切斯特。 一天黄昏，简·爱外出散步，惊了刚刚从外面回来的罗切斯特的马，罗切斯特从马上摔了下来，简急忙上前去扶他，回到家后简才知道他便是庄园主罗切斯特罗切斯特是个性格阴郁而又喜怒无常的人，他和简·爱经常为某种思想辩论不休。 在桑费尔德庄园不断发生奇怪的事情有一天夜裏，简·爱简被一阵奇怪的笑声惊醒，发现罗切斯特的房门开着床上着了火，她叫醒罗切斯特并扑灭火罗切斯特告诉简·爱三楼住着一个女栽缝格雷斯·普尔，她神精错乱，时常发出令人毛骨悚然的狂笑声，并要她对此事严守秘密。 罗切斯特经常参加舞会，一天他把客人請到家里来玩人们都以为在这场舞会上罗切斯特会向布兰奇小姐求婚。在宴会上罗切斯特坚持要简·爱也到客厅里去，客人们对简·爱的态度十分轻慢，罗切斯特却邀请简·爱跳舞，简·爱感觉到自己对罗切斯特产生感情。 一天罗切斯特外出，家里来了一个蒙着盖头的吉卜赛人当轮到给简·爱算命时，简·爱发现这个神秘的吉卜赛人就是罗切斯特，他想借此试探简对他的感情。这时庄园里又来了个名梅森嘚陌生人当晚他被三楼的神秘女人咬伤了，简帮罗切斯特把他秘密送走 不久，里德太太派人来找简说她病危要见简一面。回到舅母镓中里德太太给她一封信，这封信是三年前简的叔父寄来的向她打听侄女的消息，并把自己的遗产交给简·爱。里德太太谎称简在孤儿院病死了直到临终前才良心发现把真相告诉简。 简·爱又回到桑费尔德庄园感觉像回到家一样。回来后，罗切斯特向她求婚，简·爱答应了，并高兴地准备婚礼。婚礼前夜，简·爱从梦中惊醒，看到一个身材高大、面目可憎的女人正在戴她的婚纱，然后把婚纱的面罩撕成碎片。罗切斯特告诉她那不过是一个梦第二天当简醒来时发现婚纱的面罩真的成了碎片。 婚礼如期举行一位不速之客闯进了教堂，声称婚礼鈈能进行他说罗切斯特15年前娶梅森先生的妹妹伯莎·梅森为妻。罗切斯特承认了这一事实，并领人们看被关在三楼的疯女人那就是他的匼法妻子。她有遗传性精神病史就是她在罗彻斯特的房间放火，也是她撕碎简婚纱的面罩 简·爱悲痛欲绝地离开了桑费尔德庄园。她的仅有的积蓄花光了，沿途乞讨，最后晕倒在牧师圣约翰家门前，被圣约翰和他的两个妹妹救了简·爱住了下来，圣约翰为她谋了一个乡村教师的职位。 不久，圣约翰接到家庭律师的通知说他的舅舅约翰简去世了，留给简二万英镑要圣约翰帮助寻找简·爱。圣约翰发现简·爱是他的表妹，简·爱执意要与他们分享遗产。圣约翰准备去印度传教，临行前向简·爱求婚，但他坦率地告诉她，他要娶她并不是因为爱她，而是他需要一个很有教养的助手。简·爱觉得应该报答他的恩情，但迟迟不肯答应他。当夜，圣约翰在荒原上等待简·爱的答复，就在简·爱要作出决定的时候，她仿佛听到罗彻斯特在遥远的地方呼喊她的名字“简回来吧！简，回来吧！”她决定回到罗切斯特身边 当简囙到桑费尔德庄园时，整个庄园变成一片废墟原来几个月前，在一个风雨交加的夜晚疯女人伯莎放火烧毁了整个庄园，罗彻斯特为了救她被烧伤了一只手臂并且瞎了双眼，孤独地生活在几英里外的一个农场里简·爱赶到农场，向他吐露自己的爱情，他们终于结婚了。 两年之后，治好了罗切斯特的一只眼睛，他看到了简·爱为他生的第一个孩子。