公元前247年李斯来到秦国恰逢秦始皇刚刚继位，当时还是相国文信侯吕不韦主政李斯投于其门下担任舍人。在其展露一系列才华后经吕相举荐并被任命为郎官进入宫廷。他借机与年轻的秦王纵论大事分析格局，提出一套灭诸侯、吞六国的谋略后又被秦始皇升任为长史，最后拜李斯为客卿可以说，在秦始皇众多的辅臣中李斯可谓首屈一指。但真正展示他的博学和见识的还要归于一篇名叫《谏逐客书文言文翻译》的文章

“臣闻吏议逐客，窃以为过矣昔穆公求士，西取由余于戎东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋来邳豹、公孙支于晋。此五子者不产于秦，而穆公用之并国二十，遂霸西戎……”

秦始皇十年(公元前237年)，韩国派遣间谍郑国到秦国游说郑国是一位著名的水工，他建议秦国兴修水利于泾水、北洛水之间开凿一条三百余里灌渠。其目的是消耗秦国人力、物力使之无暇东顾。秦始皇亲政伊始平定嫪毐之乱，罢免呂不韦又发觉郑国的间谍身份及其图谋。嫪毐、吕不韦、郑国都是客籍臣工事发之后，朝野大哗一批秦国宗室大臣向秦始皇进言，曰：“诸侯人来事秦者大抵为其主游间于秦耳，请一切逐客”秦始皇以为然，遂下了一道逐客令搜索并驱逐所有来自异国的客卿、臣工、名士。李斯亦在其中他被迫出走，在途中上书秦始皇谏止此事

李斯首先列举秦国历史上秦穆公、孝公、惠王、昭王等先公先王，大胆举用蹇叔、丕豹、张仪、范睢等一批著名的出身异国的卿相而建立丰功伟业的事实；继而罗列一批“楚才秦用"之类的现象；然后引據山不厌高、水不厌深的哲理讲了一番“地广者粟多，国大者人众兵强则士勇”的道理；最后得出“物不产于秦，可宝者多士不产於秦，而愿忠者众”的结论他批评秦始皇不分青红皂白地驱赶一切外来的臣民是愚蠢的行为，这会导致内失民心而弱秦外资敌国而结怨，严重危及国家安全

秦始皇阅罢这篇谏章，幡然醒悟立即废止逐客之令。他命人追回已经踏上东归之路的李斯让他官复原职。后來李斯官至廷尉并实际主持政务。秦的统一李斯居功至伟。他为秦始皇建立的殊勋可以与历代开国元勋相媲美

秦朝建立后，李斯先後任廷尉、御史大夫、丞相封侯拜相，位极人臣秦始皇对这位功臣恩崇有加。但李斯为人名利之心过重权势之欲太强。同窗好友韩非之死、“焚书坑儒”事端之起、沙丘之变得以成功都与李斯有关。秦朝的速亡李斯有无法解脱的重大责任。如果不是李斯贪恋权位、富贵促成沙丘之变，并为秦二世的暴政推波助澜秦朝的历史很可能会改写，他本人也不会招致杀身灭族之祸

李斯的人生之旅功过並著，荣辱交织毁誉参半。但是在秦始皇之世他无愧为竭尽才智的佐辅能臣。后来他的死也与试图谏止秦二世的骄奢淫逸有关自古僦有人称李斯属于“极忠而被五刑死”，这种评价值得推敲、商榷不过这个人还是颇有令人称道之处的，正如司马迁所说：如果没有上述人生败笔“斯之功且与周、召列矣”。