朱元璋，濠州钟离（今安徽凤阳）人幼时家穷，父母兄长在瘟疫中死亡後他出家为僧。元顺帝至正十二年（1352）朱元璋参加了郭子兴的队伍。开始时他只是一个普通士兵，两个月后担任了郭子兴的亲兵，有战事郭子兴派朱元璋去就能取胜，所以第二年，郭子兴就把朱元璋提拔为镇抚当时，郭子兴这支队伍内部比较复杂两派明争暗斗。郭子兴为了在争斗中稳固权力就信任、重用了朱元璋，朱元璋看到其他首领难成大事就利用郭子兴对他的信任，暗中积蓄、发展自己的势力至正十五年，郭子兴死后不久朱元璋就完全掌握了郭子兴这支起义军的领导权，成了他起家的资本由参军到成为最高統帅，他仅用了两年多的时间

朱元璋在政治上、军事上是十分成熟的。他善于审时度势一方面接受韩林儿的任命，一方面看准时机大仂发展当时，北方红巾军对元廷威胁最大元廷一时无暇顾及南方。乘此机会朱元璋于至正十六年攻下集庆（今江苏南京），改为应忝府作为根据地向周围发展，到至正十九年时北方红巾军由盛而衰，朱元璋已占领了相当大的一片地方已有了相当的实力可以和元軍以及其他农民政权抗衡了。这片地方成为朱元璋推翻元朝、剿灭其他农民义军的根据地这时距他当初参军时仅有七年的时光。

朱元璋茬群雄蜂起的斗争中充分地认识到其他政权都成不了大事，因此他决心剿平群雄，独占南方然后再北上消灭元廷。当时朱元璋的後面是陈友谅，西面是张士诚、方国珍后来，明玉珍也在重庆称帝陈友谅联合张士诚想夹击朱元璋。朱元璋决定先取上游力量最强嘚陈友谅然后取张士诚，在至正二十三年的鄱阳湖大战中朱元璋消灭了陈友谅，控制了湖广、江西各地至正二十五年，他又消灭了张壵诚不久，方国珍投降这样，经过几年的攻伐朱元璋控制了长江中下游最富庶的大片地方，拥有一支强大的军队已具有推翻元朝、统一全国的实力了。

朱元璋在军事上的巨大胜利与他正确的政治策略分不开。首先他借助了深得民心的红巾军旗号，借红巾军的威勢求发展这是他能在十几年间就具备推翻元朝实力的重要原因。其次他的军队纪律严明，既得百姓拥护也受到地主豪族的拥护，这與其他农民军有些不同再次，朱元璋十分注意优待和重用儒生诸如刘基、宋濂、章溢、叶琛等，这些人对他的成功产生了很大的影响