鸦片战争前，清政府认为同外国关系仅是“理藩而已无所谓外交也”。俄国使臣来华沿例由理藩院接待，其他各国均由礼部接待办理鸦片战争后，由两广总督专办与欧美国家的交涉特加钦差大臣头衔，称“五口通商大臣”《北京条约》订立后，各国在华设使馆、驻使节外国侵略者认为地方总督无权处理涉外事务，多次要求建立专门机构1860年11月，英法联军依约從北京撤走使奕忻大喜过望，在奏折中说：“该夷并不利我土地人民犹可以信义笼络，驯服其性自图振兴”，劝咸丰帝“尽可放心”回銮1861年1月，奕忻再上奏折指出：“近年各路军机络绎外国事务，头绪纷繁驻京以后，若不悉心经理专一其事，必致办理延缓未能悉协机宜。”请求建立总理各国事务衙门.总理衙门首任事务大臣均为清朝贵族且与外国侵略者关系密切，使总理衙门实际成为外国侵略者控制清政府的总枢纽是中国半殖民地化的一个重要表现。总理衙门存在了40年直到1901年，据《辛丑条约》第12款规定改为外务部，仍位列六部之首