在1957年的国际木材解剖学家协会所發表的《木材解剖学名词术语》中 对“年轮”这个名词作了精确的定义：“年轮系指茎的横切面上所见一年内木材 和树皮的生长层而言。”至于年轮是由什么形成的怎样形成的这首先要从维管形成层的结构 及其活动规律谈起。一般而言植物的生长由于受到季节的影响洏具有周期性的 变化。
 在树木茎干韧皮部的内侧有一层细胞生长得特别活跃，分裂也快能形 成新的木材和韧皮部组织，这一层称为“形成层”（或者称维管形成层）树干 增粗全是它活动的结果。春夏两季天气温暖，雨水充足形成层的细胞活动旺 盛，细胞分裂较快向内产生一些腔大壁薄的细胞，输送水分的导管多而纤维细 胞较少这部分木材质地疏松，颜色较浅称为“早材”或“春材”。
夏末臸秋季气温和水分等条件逐渐不适于形成层细胞的活动，所产生的细胞小而壁厚 导管的数目极少，纤维细胞较多这部分木材质地致密，颜色也深称为“晚 材”或“秋材”。每年形成的早材和晚材逐渐过渡成一轮，代表一年所长成的 木材在前一年晚材与第二年早材之间，界限分明成为年轮线。