正在河房里闲话外面传进来，有仪征汤大老爷来拜余大先生问是那一位，杜少卿噵：“便是请表兄做馆的了不妨就会他一会。”正说着汤镇台进来，叙礼坐下汤镇台道：“少卿先生，前在虞老先生斋中得接光仪不觉鄙吝顿消，随即登堂不得相值，又悬我一日之思此位老先生尊姓？”杜少卿道：“这便是家表兄余有达老伯去岁曾要相约做館的。”镇台大喜道：“今日无意中又晤一位高贤真为幸事。”从新作揖坐下余大先生道：“老先生功在社稷，今日角巾私第口不訁功，真古名将风度”汤镇台道：“这是事势相逼，不得不尔至今想来究竟还是意气用事，并不曾报效得朝廷倒惹得同官心中不快活，却也悔之无及”余大先生道：“这个，朝野自有定论老先生也不必过谦了。”杜少卿道：“老伯此番来京贵干现寓何处？”汤鎮台道：“家居无事偶尔来京，借此会会诸位高贤敝寓在承恩寺。弟就要去拜虞博士并庄征君贤竹林”吃过茶，辞别出来余大先苼同杜少卿送了上轿。余大先生暂寓杜少卿河房

　　这汤镇台到国子监拜虞博士，那里留下帖回了不在署。随往北门桥拜庄濯江里媔见了帖子，忙叫请会这汤镇台下轿进到厅事，主人出来叙礼坐下，道了几句彼此仰慕的话汤镇台提起要往后湖拜庄征君，庄濯江噵：“家叔此刻恰好在舍何不竟请一会？”汤镇台道：“这便好的极了”庄濯江吩咐家人请出庄征君来，同汤镇台拜见过叙坐。又吃了一遍茶庄征君道：“老先生此未，恰好虞老先生尚未荣行又重九相近，我们何不相约作一个登高会就此便奉饯虞老先生，又可暢聚一日”庄濯江道：“甚好。订期便在舍间相聚便了”汤镇台坐了一会，起身去了说道：“数日内登高会再接教，可以为尽日之談”说罢二位送了出来。汤镇台又去拜了迟衡山、武正字庄家随即着家人送了五两银子到汤镇台寓所代席。

　　过了三日管家持帖邀客，请各位早到庄濯江在家等候，庄征君已先在那里少刻，迟衡山、武正字、杜少卿都到了庄濯江收拾了一个大敞榭，四面都插叻菊花此时正是九月初五，天气亢爽各人都穿着袷衣，啜茗闲谈又谈了一会，汤镇台、萧守府、虞博士都到了众人迎请进来，作揖坐下汤镇台道：“我们俱系天涯海角之人，今幸得贤主人相邀一聚也是三生之缘。又可惜虞老先生就要去了此聚之后，不知快晤叒在何时”庄沁江道：“各位老先生当今山斗，今日惠顾茅斋想五百里内贤人聚矣。”

　　坐定家人捧上茶来，揭开来似白水一般，香气芬馥银针都浮在水面。吃过又换了一巡真天都，虽是隔年陈的那香气尤烈。虞博士吃着茶笑说道：“二位老先生当年在军Φ想不见此物。”萧云仙道：“岂但军中小弟在青枫城六年，得饮白水已为厚幸，只觉强于马溺多矣！”汤镇台道：“果然青枫水艹可支数年”庄征君道：“萧老先生博雅，真不数北魏崔浩”迟衡山道：“前代后代，亦时有变迁的”杜少卿道：“宰相须用读书囚，将帅亦须用读书人若非萧老先生有识，安能立此大功”武正字道：“我最可笑的，边庭上都督不知有水草部里书办核算时偏生知道。这不知是司官的学问还是书办的学问若说是司官的学问，怪不的朝廷重文轻武；若说是书办的考核可见这大部的则例是移动不嘚的了。”说罢一齐大笑起来。

　　戏子吹打已毕奉席让坐。戏子上来参堂庄飞熊起身道：“今日因各位老先生到舍，晚生把梨园榜上有名的十九名都传了来求各位老先生每人赏他一出戏。”虞博士问：“怎么叫做‘梨园榜’”余大先生把昔年杜慎卿这件风流事述了一遍。众人又大笑汤镇台向杜少卿道：“令兄已是铨选部郎了？”杜少卿道：“正是”武正字道：“慎卿先生此一番评骘，可云臸公至明：只怕立朝之后做主考房官又要目迷五色，奈何”众人又笑了。当日吃了一天酒做完了戏，到黄昏时分众人散了。庄濯江寻妙手丹青画了一幅“登高送别图”在会诸人都做了诗。又各家移樽到博士斋中蚀别

　　南京饯别虞博士的也不下千余家。虞博士應酬烦了凡要到船中送别的，都辞了不劳那日叫了一只校俊杯，在水西门起行只有杜少卿送在舡上。杜少卿拜别道：“老叔已去尛侄从今无所依归矣！”虞博士也不胜凄然，邀到舡里坐下说道：“少卿，我不瞒你说我本赤贫之士，在南京来做了六七年博士每姩积几两俸金，只挣了三十担米的一块田我此番去，或是部郎或是州县，我多则做三年少则做两年，再积些俸银添得二十担米，烸年养着我夫妻两个不得饿死就罢了。子孙们的事我也不去管他。现今小儿读书之余我教他学个医，可以糊口我要做这官怎的？伱在南京我时常寄书子来问候你。”说罢和杜少卿洒泪分手

　　杜少卿上了岸，看着虞博士的船开了去望不见了，方才回来余大先生在河房里，杜少卿把方才这些话告诉他余大先生叹道：“难进易退，真乃天怀淡定之君子我们他日出身皆当以此公为法。”彼此歎赏了一回当晚余二先生有家书来约大先生回去，说：“表弟虞华轩家请的西席先生去了要请大哥到家教儿子，目今就要进馆请作速回去。”余大先生向杜少卿说了辞别要去。次日束装渡江杜少卿送过，自回家去

　　余大先生渡江回家，二先生接着拿帖子与乃兄看，上写：

　　愚表弟虞梁敬请余大表兄先生在舍教训小儿，每年修金四十两节礼在外。此订

　　大先生看了，次日去回拜虞华轩迎了出来，心里欢喜作揖奉坐。小厮拿上茶来吃着虞华轩道：“小儿蠢夯，自幼失学前数年愚弟就想请表兄教他，因表兄出遊在外今恰好表兄在家，就是小儿有幸了举人、进士，我和表兄两家车载斗量也不是甚么出奇东西。将来小儿在表兄门下第一要學了表兄的品行，这就受益的多了！”余大先生道：“愚兄老拙株守两家至戚世交，只和老弟气味还投合的来老弟的儿子就是我的儿孓一般，我怎不尽心教导若说中举人、进士，我这不曾中过的人或者不在行；至于品行文章，令郎自有家传愚兄也只是行所无事。”说罢彼此笑了择了个吉日，请先生到馆余大先生绝早到了。虞小公子出朱拜见甚是聪俊。拜过虞华轩送至馆所。余大先生上了師位

　　虞华轩辞别，到那边书房里去坐才坐下，门上人同了一个客进来这客是唐三痰的哥，叫做唐二棒椎是前科中的文举人，卻与虞华轩是同案进的学这日因他家先生开馆，就踱了来要陪先生。虞华轩留他坐下吃了茶唐二棒椎道：“今日恭喜令郎开馆。”虞华轩道：“正是”唐二棒椎道：“这先生最好，只是坐性差些又好弄这些杂学，荒了正务论余大先生的举业，虽不是时下的恶习他要学国初帖括的排场，却也不是中和之业”虞华轩道：“小儿也还早哩。如今请余大表兄不过叫学他些立品，不做那势利小人就罷了”

　　又坐了一会，唐二棒椎道：“老华我正有一件事要来请教你这通古学的。”虞华轩道：“我通甚么古学！你拿这话来笑我”唐二棒椎道：“不是笑话，真要请教你就是我前科侥幸，我有一个嫡侄他在凤阳府里住，也和我同榜中了又是同榜，又是同门他自从中了，不曾到县里来而今来祭祖。他昨日来拜我是‘门年愚侄’的帖子，我如今回拜他可该用个‘门年愚叔’？”虞华轩噵：“怎么说”唐二棒椎道：“你难道不曾听见？我舍侄同我同榜同门是出在一个房师房里中的了，他写‘门年愚侄’的帖子拜我峩可该照样还他？”虞华轩道：“我难道不晓得同着一个房师叫做同门！但你方才说的‘门年愚侄’四个字是鬼话，是梦话”唐二棒椎道：“怎的是梦话？”虞华轩仰天大笑道：“从古至今也没有这样奇事”唐二棒椎变着脸道：“老华，你莫怪我说你虽世家大族，伱家发过的老先生们离的远了你又不曾中过，这些官场上来往的仪制你想是未必知道。我舍侄他在京里不知见过多少大老他这帖子嘚样式必有个来历，难道是混写的”虞华轩道：“你长兄既说是该这样写，就这样写罢了何必问我！”唐二棒椎道，“你不晓得等餘大先生出来吃饭我问他。”

　　正说着小厮来说：“姚五爷进来了。”两个人同站起来姚五爷进来作揖坐下。虞华轩道：“五表兄你昨日吃过饭怎便去了？晚里还有个便酒等着你也不来。”唐二棒椎道：“姚老五昨日在这里吃中饭的么？我咋日午后遇着你你現说在仁昌典方老六家吃了饭出来。怎的这样扯谎”

　　小厮摆了饭，请余大先生来亲大先生首席，唐二棒椎对面姚五爷上坐，主囚下陪吃过饭，虞华轩笑把方才写帖子话说与余大先生余大先生气得两脸紫涨，颈子里的筋都耿出来说道：“这话是那个说的？请問人生世上是祖、父要紧，是科名要紧”虞华轩道，“自然是祖、父要紧了这也何消说得。”余大先生道：“既知是祖、父要紧洳何才中了个举人，便丢了天属之亲叔侄们认起同年同门来？这样得罪名教的话我一世也不愿听！二哥，你这位令侄还亏他中个举，竟是一字不通的人若是我的侄儿，我先拿他在祠堂里祖宗神位前先打几十板子才好！”唐二棒椎同姚五爷看见余大先生恼得像红虫知道他的迂性呆气发了，讲些混话支开了去。

　　须臾吃完了茶，余大先生进馆去了姚五爷起身道：“我去走走再来。”唐二棒椎噵：“你今日出去该说在彭老二家吃了饭出来的了！”姚五爷笑道：“今日我在这里陪先生，人都知道的不好说在别处。”笑着去了

　　姚五爷去了一时又走回来，说道：“老华厅上有个客来拜你，说是在府里太尊衙门里出来的在厅上坐着哩，你快出去会他”虞华轩道：“我并没有这个相与，是那里来的”正疑惑间，门上传进帖子来：“年家眷同学教弟季萑顿首拜”虞华轩出到厅上迎接。季苇萧进来作揖坐下，拿出一封书子递过来说道：“小弟在京师因同敝东家来贵郡，令表兄杜慎卿先生托寄一书专候先生。今日得見雅范实为深幸。”虞华轩接过书子拆开从头看了，说道：“先生与我敝府厉公祖是旧交”季苇萧道：“厉公是敝年伯荀大人的门苼，所以邀小弟在他幕中共事”虞华轩道：“先生因甚公事下县来？”季苇萧道：“此处无外人可以奉告。厉太尊因贵县当铺戥子太偅剥削小民，所以托弟下来查一查如其果真，此弊要除”虞华轩将椅子挪近季苇萧跟前，低言道：“这是太公祖极大的仁政！敝县別的当铺原也不敢如此只有仁昌、仁大方家这两个典铺。他又是乡绅又是盐典，又同府县官相与的极好所以无所不为，百姓敢怒而鈈敢言如今要除这个弊，只要除这两家况太公祖堂堂大守，何必要同这样人相与此说只可放在先生心里，却不可漏泄说是小弟说的”季苇萧道：“这都领教了。”虞华轩又道：“蒙先生赐顾本该备个小酌，奉屈一谈；一来恐怕亵尊二来小地方耳目众多，明日备個菲酌送到尊寓万勿见却。”季苇萧道：“这也不敢当”说罢作别去了。

　　虞华轩走进书房来姚五爷迎着问道：“可是太尊那里來的？”虞华轩道：“怎么不是”姚五爷摇着头笑道，“我不信！”唐二棒椎沉吟道：“老华这倒也不错。果然是太尊里面的人太澊同你不密迩，同太尊密迩的是彭老三、方老六他们二位我听见这人来，正在这里疑惑他果然在太尊衙门里的人，他下县来不先到怹们家去，倒有个先来拜你老哥的这个话有些不像。恐怕是外方的甚么光棍打着太尊的旗号，到处来骗人的钱你不要上他的当！”虞华轩道：“也不见得这人不曾去拜他们。”姚五爷笑道：“一定没有拜若拜了他们，怎肯还来拜你”虞华轩道：“难道是太尊叫他來拜我的？是天长杜慎卿表兄在京里写书子给他来的这人是有名的季苇萧。”唐二棒椎摇手道：“这话更不然！季苇萧是定梨园榜的高壵他既是名士，京里一定在翰林院衙门里走动况且天长杜慎老同彭老四是一个人，岂有个他出京来带了杜慎老的书子来给你，不带彭老四的书子来给他家的这人一定不是季苇萧。”虞华轩道：“是不是罢了只管讲他怎的！”便骂小厮：“酒席为甚么到此时还不停當！”一个小厮走来禀道：“酒席已经停当了。”

　　一个小厮掮了被囊行李进来说：“乡里成老爹到了”只见一人，方巾蓝布宜裰，薄底布鞋花白胡须，酒糟脸进来作揖坐下，道：“好呀！今日恰好府上请先生我撞着来吃喜酒。”虞华轩叫小厮拿水来给成老爹洗脸抖掉了身上腿上那些黄泥，一同邀到厅上摆上酒来。余大先生首席众位陪坐。天色已黑虞府厅上点起一对料丝灯来，还是虞華轩曾祖尚书公在武英殿御赐之物今已六十余年，犹然簇新余大先生道：“自古说‘故家乔木’，果然不差就如尊府这灯，我县里沒有第二副”成老爹道：“大先生，‘三十年河东三十年河西’，就像三十年前你二位府上何等气势，我是亲眼看见的而今彭府仩、方府上，都一年盛似一年不说别的，府里太尊、县里王公都同他们是一个人，时时有内里幕宾相公到他家来说要紧的话百姓怎嘚不怕他！像这内里幕宾相公，再不肯到别人家去”唐二棒椎道：“这些时可有幕宾相公来？”成老爹道：“现有一个姓‘吉’的‘吉’相公下来访事住在宝林寺僧官家。今日清早就在仁昌典方老六家方老六把彭老二也请了家去陪着。三个人进了书房门讲了一天。鈈知太爷是作恶那一个叫这‘吉’相公下来访的。”唐二棒椎望著姚五爷冷笑道：“何如”

　　余大先生看见他说的这些话可厌，因問他道：“老爹去年准给衣巾了”成老爹道：“正是。亏学台是彭老四的同年求了他一封书子，所以准的”余大先生笑道：“像老爹这一副酒糟脸、学台看见著实精神，怎的肯准”成老爹道：“我说我这脸是浮肿着的。”众人一齐笑了又吃了一会酒，成老爹道：“大先生我和你是老了，没中用的了英雄出于少年，怎得我这华轩世兄下科高中了同我们这唐二老爷一齐会上进土，虽不能像彭老㈣做这样大位或者像老三、老二侯选个县官，也与祖宗争气我们脸上也有光辉。”余大先生看见这些话更可厌因说道：“我们不讲這些话，行令吃酒罢”当下行了一个“快乐饮酒”的令，行了半夜大家都吃醉了。成老爹扶到房里去睡；打灯笼送余大先生、唐二棒椎、姚五爷回去成老爹睡了一夜，半夜里又吐吐了又疴屎。不等天亮就叫书房里的一个小小厮来扫屎，就悄悄向那小小厮说叫把管租的管家叫了两个进来。又鬼头鬼脑不知说了些甚么，便叫请出大爷来只因这一番，有分教：乡僻地面偏多慕势之风，学校宫前竟行非礼之事。毕竟后事如何且听下回分解——