简·爱是个孤女，她出生于一个穷牧师家庭。不久父母相继去世。

幼小的简·爱寄养在舅父母家里。舅父里德先生去世后，简·爱过了10年倍受尽歧視和虐待的生活舅母把她视作眼中钉，并把她和自己的孩子隔离开来从此，她与舅母的对抗更加公开和坚决了简被送进了罗沃德孤兒院。

孤儿院教规严厉生活艰苦，院长是个冷酷的伪君子简·爱在孤儿院继续受到精神和肉体上的摧残。由于恶劣的生活条件，孤儿院经常有孩子病死，她最好的朋友海伦在一次大的斑疹伤寒中去世了。这次斑疹伤寒也使孤儿院有了大的改善简·爱在新的环境下接受了六年的教育，并在这所学校任教两年。由于谭波尔儿小姐的离开，简·爱厌倦了孤儿院里的生活，登广告谋求家庭教师的职业。桑菲尔德庄园的女管家聘用了她。庄园的男主人罗切斯特经常在外旅行，她的学生是一个不到10岁的女孩阿黛拉·瓦朗，罗切斯特是她的保护人。

一天黄昏简·爱外出散步，邂逅刚从国外归来的主人，这是他们第一次见面。以后她发现她的主人是个性格忧郁、喜怒无常的人对她的态度也昰时好时坏。整幢房子沉郁空旷有时还会听到一种令人毛骨悚然的奇怪笑声。一天简·爱在睡梦中被这种笑声惊醒，发现罗切斯特的房间着了火，简·爱叫醒他并帮助他扑灭了火。

罗切斯特回来后经常举行家宴。在一次家宴上向一位名叫英格拉姆的漂亮小姐大献殷勤簡·爱被召进客厅，却受到布兰奇母女的冷遇，她忍受屈辱，离开客厅。此时，她已经爱上了罗切斯特。其实罗切斯特也已爱上简·爱，他只是想试探简·爱对自己的爱情。当他向简·爱求婚时，她答应了他。

在婚礼前夜，简·爱在朦胧中看到一个面目可憎的女人，在镜前披戴她的婚纱。

第二天当婚礼在教堂悄然进行时，突然有人出证：罗切斯特先生15年前已经结婚他的妻子原来就是那个被关在三楼密室里的瘋女人。法律阻碍了他们的爱情使两人陷入深深的痛苦之中。在一个凄风苦雨之夜简·爱离开了罗切斯特。在寻找新的生活出路的途中，简·爱风餐露宿，沿途乞讨，历尽磨难，最后在泽地房被牧师圣·约翰收留，并在当地一所小学校任教。不久，简·爱得知叔父去世并给她留下一笔遗产，同时还发现圣·约翰是她的表兄，简·爱决定将财产平分。圣·约翰是个狂热的教徒，打算去印度传教他请求简·爱嫁给他并和他同去印度，但理由只是简·爱适合做一位传教士的妻子。简·爱拒绝了他，并决定再看看罗切斯特。她回到桑菲尔德庄园，那座宅子已成废墟，疯女人放火后坠楼身亡，罗切斯特也受伤致残。简·爱找到他并大受震动，最终和他结了婚，得到了自己理想的幸福生活。

简·爱》是一部带有自传色彩的长篇小说它一问世就引起了轰动。但它的作者是什么人谁都不知道。因为夏洛特·勃良特并不闻名，而且她发表这部小说时用的是化名柯勒·贝尔一时间人们议论纷纷，柯勒·贝尔是男是女?当时已经驰名文坛的萨克雷在写给这本书的出版公司的信上说：“《简·爱》使我非常感动，非常喜爱。”他作为大作家自然一眼就知道这部小说尽管化名为男性发表但它实际只有女人才写得絀来。所以萨克雷在信中又说：“它是一个女人写的但她是谁呢?”这个谜一直到第二年作者到了伦敦，大家才发现这位柯勒·贝尔先生原来是一个个儿矮小、其貌不扬的乡下姑娘。而这时她的小说中的主人公简·爱比起作者来要有名气得多。因此，当夏洛特第一次与萨克雷会見以及她以后在文艺界和社交界露面时萨克雷都总是亲切地称呼她为简·爱小姐，而不叫她的本名。夏洛特之所以用男性化名发表自己的傑作《简·爱》，是在于她深感在英国没有女作家的地位。如在这部作品发表的10年前，她20岁时曾把自己写的几首诗寄给了名气极大的“桂冠诗人”骚塞，请他指教这位诗人认为有必要给她“一番冷冰冰的劝诫”，回了她一封信他在回信中挖苦地说：“文学，不是妇女嘚事业而且也不应该是妇女的事业。”她没有因为这封回信而心灰意冷地放下手中的笔经过10年的艰苦奋斗，最后她终于成了英国文壇著名的女作家。

《简·爱》的情节看上去属于常见的“灰姑娘”模式，受歌特式小说的影响，具有神秘的气氛。但女主人公简·受的形象却非常独特地。她身材瘦小，相貌平常，无金钱，无地位，但却有不平凡的气质和丰富的感情世界。简·爱始终在追求道德上的完善，坚持着个人的独立性，纵使在爱情与此发生冲突的时候也是如此。她强烈的独立意识使她坚定一个信念：要追求平等基础上的爱情和婚姻但她對爱情的追求又始终不偏离传统道德的规范，她在个人情意与世俗观念的冲突中寻求着两者统一的方式简·爱以精神和道德上所具有的美感力量吸引着千千万万的妇女，她几乎成了全世界所有妇女所效法的榜样。该书也因此而进入了英国经典小说的行列。