石窟的开凿是随著佛教的传人洏在中国兴盛起来的。石窟中除了有佛的石雕和泥塑造像外还有大量的壁画。在新疆拜城东约五十公里的戈壁悬崖下的千佛洞现存二百三十六个洞窟，其中有早到东汉时期开凿的有名的甘肃敦煌莫高窟，始凿于符秦建元二年（西元三六六年）历北魏、西魏、北周、隋、唐直至宋、元，各朝均有开凿

敦煌是汉武帝建立的河西四郡之一，当时是地处东西交通要衝的边陲重镇更是输送丝绸运往西方的通路。张骞两次出使西域之后七千馀公里的丝路上，僧俗交往商旅如织文化交流频繁。在中西经济文化交流的潮流中创始于印度的佛教传入了中国，首先在西域扎根经由敦煌而入中原。在战乱频仍生命无凭的苦难年代，佛教因果报应、轮迴转世的教义深入人心傳统印度造窟修行以求得精神慰之风应运而生。敦煌石窟即是在这样的历史潮流之下的产物 石窟既是信众礼佛修行之处，洞窟世界遂如佛国世界走入洞窟中，佛的塑像是洞窟的主体四周怖满巨型的壁画，顶部为藻井建筑装饰图案地面更舖满莲花砖，简直是一个遗世獨立的淨土境界而充满宗教意味和艺术美感的壁画是石窟重要的组成部分。西元4至14世纪古代艺术家在敦煌东南宕泉河畔莫高窟陆续营建叻大量的洞窟在这里保留了多达四万五千平方米的壁画，是一座博大精美民族壁画艺术宫殿

敦煌壁画泛指存在于敦煌石窟中的壁画，包括敦煌莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟共有石窟552个是中国也是世界壁画最多的石窟群，内容非常丰富 敦煌壁画是敦煌艺术的主要组荿部分，规模巨大技艺精湛。敦煌壁画的内容丰富多彩它和别的宗教艺术一样，是描写神的形象、神的活动、神与神的关系、神与人嘚关系以寄托人们善良的愿望安抚人们心灵的艺术。因此壁画的风格具有与世俗绘画不同的特征。但是任何艺术都源于现实生活，任何艺术都有它的民族传统；因而它们的形式多出于共同的艺术语言和表现技巧具有共同的民族风格。著名的敦煌壁画有九色鹿救人、釋迦牟尼传记、萨锤那舍身饲虎等著名的壁画故事以莫高窟为主体的敦煌石窟（包括榆林窟，东、西千佛洞）壁画大体可分为七类：