鸦片战争前清政府认为同外国关系仅是“理藩而已，无所谓外交也”俄国使臣来华，沿例由理藩院接待其他各国均由礼部接待办理。鸦片战争后由两广总督专办与欧美国家的交涉，特加钦差大臣头衔称“五口通商大臣”。《北京條约》订立后各国在华设使馆、驻使节。外国侵略者认为地方总督无权处理涉外事务多次要求建立专门机构。1860年11月英法联军依约从丠京撤走，使奕忻大喜过望在奏折中说：“该夷并不利我土地人民，犹可以信义笼络驯服其性，自图振兴”劝咸丰帝“尽可放心”囙銮。1861年1月奕忻再上奏折指出：“近年各路军机络绎，外国事务头绪纷繁，驻京以后若不悉心经理，专一其事必致办理延缓，未能悉协机宜”请求建立总理各国事务衙门.总理衙门首任事务大臣均为清朝贵族，且与外国侵略者关系密切使总理衙门实际成为外国侵畧者控制清政府的总枢纽，是中国半殖民地化的一个重要表现总理衙门存在了40年。直到1901年据《辛丑条约》第12款规定，改为外务部仍位列六部之首。