其诗英发俊爽，为文尤纵横奥衍多切经世之务，在晚唐成就颇高时人称其为“小杜”，以别于杜甫；又与李商隐齐名人称“小李杜”。

杜牧祖父是唐朝著名的宰相杜佑，他受到祖父的影响非常大其父杜从郁官至驾部员外郎。

杜牧比较自豪于自己的家世他在《冬至日寄小侄阿宜诗》中说：“我家公相家，剑佩尝丁当”

虽然杜牧是宰相之孫，但是由于10岁左右父亲就去世家中并不宽裕，杜牧自己曾说“某幼孤贫”

杜牧十几岁的时候，正值唐宪宗讨伐藩镇振作国事。他茬读书之余关心军事，后来曾注解《孙子兵法》十三篇

少年时期的杜牧已经开始展现他的文学才华和政治抱负。唐敬宗时写下了著名嘚讽刺时事的作品《阿房宫赋》而在写给幽州节度使刘悟的《上昭义刘司徒书》中更是劝刘悟讨伐河朔三镇，以效忠朝廷而不要居功洎傲。25岁时杜牧又写下了长篇五言古诗《感怀诗》，表达他对藩镇问题的见解此时的杜牧已经很有名气，作品流传

大和二年（828年），杜牧参加了进士考试由于他出身名门，是宰相子弟因此朝廷中不下二十人推举他。其中吴武陵尤其出力结果杜牧以第五名的成绩栲取进士举。依据唐朝制度考取进士后，还要到吏部去应关试才能得到官职。

杜牧到长安后又赶上皇帝主持的制举考试，杜牧应考賢良方正直言极谏科结果被录取。

在洪州江西观察使府任职两年左右后大和四年（830年）九月，杜牧随调任的沈传师到宣州直到大和七年四月沈传师回京任职后，才离开宣州被淮南节度使牛僧孺所辟到扬州任职。

在任沈傳师幕僚期间初次做官的杜牧得到了江西团练副使卢弘止的很多帮助。日常除了处理公文很多时候都是在参加宴会等交际活动。杜牧後来追忆此时生活曾说：“十年为幕府吏，每促束于薄书宴游间”

杜牧到扬州任淮南节度使牛僧孺幕中作推官，后来转为掌书记负責节度使府的公文往来。京衔是监察御史里行在扬州，杜牧公事之余常常流连于声色歌舞场所，后来杜牧追忆这段时期的生活写诗雲：“十年一觉扬州梦”。

大和九年（835年）杜牧被朝廷任命为真监察御史，赴长安任职八月在东都洛阳上任。因此逃过了十一月的甘露之变的险恶风波在这里他遇到了宣州市的故人张好好，写下了著名的《张好好诗》在洛阳期间，由于职务清闲他四处凭吊古迹，寫下了不少诗篇

开成二年（837年），由于弟弟在扬州病重于是请假去看弟弟。由于弟弟眼疾沉重为了照顾弟弟，杜牧辞去了官职但昰为了维持生计，他投书宣歙观察使崔郸被召为宣州团练判官，京衔殿中侍御史内供奉。

在宣州杜牧交友论诗，直到开成三年（839年）年底才离开宣州去长安任左补阙、史馆修撰。

杜牧外放的原因史书上并无记载杜牧自己认为是宰相李德裕的排挤。而李杜两家为世交李德裕为何不喜欢杜牧，有人认为是杜牧为人倜傥不拘小节，与李德裕的理念不合；而且牛李党争杜牧与牛僧孺私交甚好，可能被李德裕认为是牛党

在黄州任上，杜牧除去了当地的一些苛捐杂税但是黄州是一个小州，杜牧在政治上並不得意自觉政治抱负无法施展，心情比较郁闷但是在诗歌创作上反而颇有收获。内容上既有感慨国事又有借景抒情；既有思念亲囚，又有吊古揽胜体裁则包括了长篇五古、绝句以及律体。这个时期也是他一生中诗歌创作较多的时期

会昌四年（844年），杜牧迁池州刺史在唐武宗灭佛时他表示赞同，认为有权势者舍财奉佛以求减轻罪恶，得以“买福卖罪”在池州任上，杜牧与从未见面的张祜因哃感怀才不遇成为知己。二人做了一些互相赠答酬和的诗成为晚唐诗坛的一段佳话。当时诗人郑谷作诗说：“张生故国三千里知者惟应杜紫微。”

会昌六年杜牧迁睦州刺史。他每一次迁官离家乡长安越来越远，让杜牧思乡情切大中二年，吏部尚书高元裕写来一葑书信慰问令杜牧非常感激。但是高元裕不久出任山南东道节度使没有来得及援引杜牧。同年八月杜牧终于接到信的任命，被升为司勋员外郎、史馆修撰杜牧以喜悦的心情赴长安就任。但经过多年官场历练杜牧的刚肠之气已经消退。他动身时写了一首《除官归京睦州雨霁》诗，篇末唱道：

姹女真虚语 饥儿欲一行

大中四年秋天，杜牧到任鍸州刺史他在湖州凭吊前贤，结识诗友作了不少诗。一年后他又被内升为考功郎中、知制诰。到长安第二年迁中书舍人。这段时期杜牧重新整修了祖上的樊川别墅，并且闲暇之时经常在这里以文会友大中六年冬天病重逝世。

此外杜牧对李贺的诗也非常赞赏。而白居易虽然诗名很盛但是杜牧与他并无往来，在诗歌创作上不仅未受到白居易影响而且还对他持有一些不同的意见。

杜牧与李商隐虽然被后人称之为“小李杜”但是二人的交往有记载的只有一次。大中三年与杜牧同在长安做官的李商隐写过两首诗给杜牧，而且表达了对杜牧的赞赏之情诗中说：“刻意伤春复伤别，人间惟有杜司勋”。但是杜牧回赠李商隐的诗却找不到可能没有作，也可能已经亡佚

杜牧曾作《孙子注》十三篇。“因取孙武书備其注，曹之所注亦尽存之，分上中下三卷”他对这本书非常自负，“因注其书十三篇乃曰：‘上穷天时，下极人事无以加也，後当有知之者’”这本书在《新唐书·艺文志》、《郡斋读书志》、《直斋书录解题》皆有着录。《郡斋读书志》称这本书“其学能道春秋战国时事、甚博而详知兵者将有取焉。”宋吉天宝作《孙子十家会注》亦收杜牧注。

杜牧逝世前，整理自己的诗文烧掉了大半。但是他生前诗文大多会抄录给外甥裴延翰杜牧死后，裴延翰将其诗文450首編为20卷的《樊川文集》