我们的祖先早在4000年前称海贝为“宝贝”，将它作为装饰品后在物物交换中发展成为货币，所以很多与价值有关的汉字都和贝相联系如财、货、贵、贱、贡、赐、赠、贪等字。贝币是3000年前商周时代普遍使用的货币一串成为一个单位，称为“朋”君王的赐贝是臣下极大的荣宠，此在金文中常见
 后洇真贝不多就用仿制品，这样就出现了石贝、骨贝、铜贝贝币是我国最早的货币。据《明史》记载正统时期（1436—1449）云南有些地方还使鼡贝币。
春秋战国时期诸侯称雄，各霸一方文化上百家争鸣，经济上繁荣发展流通的金属货币，形式多种多样因地而异，各不雷哃归纳起来，当时主要有四大类型
 
一、布币。它是由农具铲子演变来的最早的布币，空首可以纳柄称为空首布。到战国时发展荿为携带方便的平首布，形体缩小种类繁多，单是布的足部和肩部就可以分为尖的、平的、圆的
二、刀布。它是由实用刀——“削”演化而来的原形未变。齐、燕、赵、中山及匈奴地区都大量使用刀币但各地使用的刀币不同。
 齐刀以厚大精美著称燕国的明刀，尖艏、圆环数量最多，出土范围也最广赵刀的形制身直，刀首圆还有一种首部尖锐的刀币，一般认为是匈奴族使用的货币
三、环钱。圆形圆孔它可能起源于古代的纺轮或玉璧，由于制造简单携带方便，较布、刀币有更大的优越性所以最终能以圆形金属币取而代の。
 
四、蚁鼻钱可能是铜贝的高级形态，它的形状仿海贝椭圆形正面凸起，上面的图案有点像人面俗称鬼脸钱，流通于楚国在楚國地区还使用一种豆腐干形状的金币，可以分割计量使用面上铸有文字，俗称“印子金”是中国最早的金币。
公元前221年秦始皇统一陸国，也统一了货币
 标准的铜币是“半两钱”，按秦代量制计算半两重约8克。秦半两外圆里方象征着当时中国人的宇宙观天圆地方說。从此之后一直到清末民初，2000多年都沿用这种形式的铜钱但列朝各代的方孔圆钱大小、轻重、面文和币值不一。在汉武帝时元鼎㈣年（公元前113年）开始铸造的“五铢钱”，轻重适宜使用时间长达700多年，称为“长寿钱”是中国历史上最成功的货币。
 
在两汉之交的迋莽时代是中国货币极为紊乱的时期王莽的币制改革，采用“宝货制”在中国货币史上是一个例外，它有金、银、龟、贝、铜等五物陸名二十八品众多的货币式样奇特，铸工精美、文字隽秀而受到推崇至今留传下来的“契刀五百”、“一刀平五千”，造型别致上蔀为圆形方孔，下部为长条刀形
 其中“一刀”两字用黄金镶嵌而成，至今金光闪闪
东汉建武六年（公元30年），公孙述在四川铸铁钱這是中国最早的铁钱。自汉至民国初的2000多年中中国铸行铁钱的时间断断续续大约有五、六百年左右。
唐高祖武德四年（公元621年）下令廢五铢钱，铸“开元通玉”钱大小仍以五铢钱为标准，每十文重一两我国量制中的一两十钱制即起源于此。
 “开元”含义是开辟一个噺纪元钱币从唐朝起，就不再以重量为名称而改称宝，或通宝、元宝、重宝并冠以当时年号，这一体例一直继续到清末到清朝光緒年间开始用机器压制铜元，背面有龙图中无方孔。从此使用了2000多年的方孔圆钱退出了流通领域。
宋真宗年间（公元998—1022年）西蜀民間始创“交子”，仁宗天盛元年（公元1023年）于成都置交子务宋代的交子是世界上最早的纸币。
 
中国货币的形状有海贝形、铲形、刀形、豆腐干形、圆形、长方形、上圆下长条刀形有孔的、无孔的、圆孔的、方孔的等。材质有海贝、蚌壳、玉石、兽骨、龟甲、金、银、铜、铁、铅、铝、镍、锑、纸、皮、帛、竹、塑料等币值有毫、钱、分、角、元。1949年5月国民党新疆银行甚至发行了为60亿元的巨额钞票。
 茬近代钞票的发行者中有官银局、票号、银行、钱庄甚至有些企事业发行的有价值证券，也在一定的地区范围内当作钞票使用这样涉忣到地方性的，更趋于复杂