肝性脑病的临床表现往往因原有肝病的性质、肝细胞损害的轻重缓急以及诱因的不同而很不一致急性肝功能衰竭，可有诱因患者在起病数日内即进入昏迷，直到死亡昏迷前可无前驱症状。慢性肝性脑病多是门体分流性脑病由于大量门体侧支循环和慢性肝功能衰竭所致，多见于肝硬化患者和（或）門腔分流手术后以慢性反复发作性木僵与昏迷为突出表现，常有大量蛋白食物、上消化道出血、感染、放腹水、大量排钾利尿等诱因
 茬肝硬化终末期所见的肝性脑病起病缓慢，昏迷逐渐加深最后死亡。肝性脑病时除了患者有性格、行为改变外，还常有肝功能严重受損的表现如明显黄疸、出血倾向、肝臭和扑翼样震颤等，随着疾病的进展有些患者可并发各种感染、肝肾综合征、脑水肿和心、肾、肺等主要脏器损害，导致低血压、少尿、呼吸衰竭、昏迷等相应的复杂临床表现
 为了观察脑病的动态变化，有利于早期诊断和处理及分析疗效一般根据意识障碍程度、神经系统表现和脑电图改变，将肝性脑病自轻微的精神改变到昏迷分为四期：一期（前驱期）：轻度性格改变和行为失常例如，欣快激动或淡漠少言衣冠不整或随地便溺。应答尚准确但吐词不清且较缓慢。
 可见睡眠改变多为昼夜倒錯。扑翼样震颤亦称肝震颤可引出。 检查方法：嘱患者两臂平伸肘关节固定，手掌向背侧伸展手指分开，可见患者手向外侧偏斜掌指关节、腕关节，甚至肘与肩关节的急促而不规则的扑翼样抖动另外，嘱患者手紧握医生的手一分钟医生能感到患者抖动。
 病理反射多阴性患者脑电图多数正常。此期历时数日或数周有时症状不明显，易被忽视二期（昏迷期）：以意识错乱、睡眠障碍、行为扮演为主。前一期的症状加重定向力和理解力均减退，对时、地、人的概念混乱不能完成简单的计算和智力构图（如拱积木、用火柴杆擺五角星等）。
 言语不清、书写障碍、举止反常也很常见睡眠时间倒错明显，昼睡夜醒甚至有幻觉、恐惧、狂躁，而被看成一般精神疒此项患者有明显神经体征，如腱反射亢进、肌张力增高、踝痉挛等此期扑翼样震颤存在，脑电图有特征性改变患者可出现不随意運动及运动失调。
 三期（昏睡期）：以昏睡和精神错乱为主各种神经体征持续或加重，大部分时间患者呈昏睡状态，但可以被唤醒醒时尚可应答问话，但常有神志不清和幻觉扑翼样震颤仍可引出。肌张力增加四肢被动运动常有抗力。锥体束征常呈阳性脑电图有異常波形。 四期（昏迷期）：神志完全丧失不能被唤醒。
 昏迷时对痛刺激和不适体位尚有反应，腱反射和肌张力仍亢进；由于患者不能合作扑翼样震颤无法引出。深昏迷时各种反射消失，肌张力降低瞳孔常散大，可出现阵发性咀嚼、踝阵挛和缺氧过度脑电图明顯异常。 以上各期的分界不很清楚前后期临床表现可有重叠，病情发展或治疗好转时程度可进级或退级。
 少数慢性肝性脑病患者由于Φ枢神经不同部位有器质性损害而出现智能减退、共济失调、锥体束征阳性或截竣这些表现可能暂时存在，也有可能成为永久性的 亚臨床或隐性肝性脑病患者，由于没有任何临床表现而被视为健康人参加正常的社交活动。在驾驶各种交通工具或高空作业时有发生交通事故或工伤事故的危险。
 因此西方国家近年十分重视有人建议在临床分期上，将亚临床肝性脑病列为0期

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