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黄褐色的油脂性物质其构成成汾包括磷酸、胆碱、脂肪酸、甘油、糖脂、三酸甘油酯以及磷脂（如磷脂酰胆碱、磷脂酰乙醇胺和磷脂酰肌醇）。然而卵磷脂有时还是純磷脂酰胆碱的同义词（生物化学），而磷脂酰胆碱只是一种作为其磷脂部分主要成分的磷脂采用机械方法或者化学方法（利用己烷萃取），可以从卵黄（希腊语：λ?κιθο?）或大豆之中分离出卵磷脂。

1846年法国化学家及药理学家Theodore Nicolas Gobley首次分离出卵磷脂。1850年他将磷酸酰胆堿命名为「léchithine」。因为Gobley一开始是从蛋黄中萃取出卵磷脂—而「λ?κιθο? 」（lekithos）为古希腊语的「蛋黄」之意—，并在1874年鉴定出结构

卵磷脂在水中的溶解度较低。在水溶液中根据不同的水合（hydration，水化）和温度条件其磷脂可以形成脂质体、脂质双分子层、微团（micelles）或板層状结构。从而人们通常将其归为一种具有两性（amphoteric）特征的表面活性剂。

市场上销售的卵磷脂有的属于食品添加剂而有的则属于医疗鼡途。